第五章：来人（2 / 2）

正是：

寰宇清平守长夜，佳人依傍，过去芬芳，曾时分裂焉能忘？

知己细细诉柔语，又揭旧伤，荡气回肠，疑是梦境戏愚郎！

却说那日高戚禧杀死的一对夫妇，正是鄱阳湖岸边的农人。有一子一女，长子邹路，小女涵菱。父母死后，投其祖父膝下度日。丧亲的悲痛带给兄妹二人复仇的*。两兄妹历此一劫，瞬间长大了，今昔两别。今涵菱十一岁，邹路十五岁。邻村有个武教头，姓段名义天，武艺颇精，开一家武馆，教习百数徒弟，皆四周村落之少壮男子。昔时邹氏兄妹与村友也常会去看热闹，觉得好玩。今心中有仇，却想学艺。段义天答允邹路免钱来学，留涵菱昼间务杂。晚上兄妹在家，邹路总将所学授与涵菱。二人用心学艺，以备有日手刃仇人。段义天早闻邹氏兄妹丧亲之事，见其学艺专致苦劳，便问邹路：“小兄弟，你为何学武啊？”邹路道：“此乃徒儿私事，不便相告，师傅还是不问为好！”段义天道：“你是为报仇而学艺的吧？”邹路见他都知道，也不言语。段义天又试问道：“你知道那杀死你爹娘者何人？”邹路道：“他叫高戚禧，可是？”段义天又问：“你知道他在何处呢？天下之大，恐难找寻！”邹路道：“他是成名之人，总不比大海捞针！”段义天道：“话虽如此，而他并非久经世面，向来不合群俗，人知他名，不知他身，况且武艺超群，罕逢敌手。你在我处学艺，就算精领全通，也未必能损他一根毫毛！”邹路道：“依师傅这般说，我是杀不了他了？”段义天唉叹一声道：“你是个忠孝子，常言‘父母之仇不共戴天’，你有复仇之意，对得住已死父母，但若你报仇不成，反有个三长两短，你父母在地下放得下心么？他们死了，却望你们平平安安活着。只要你们在上面安然无恙就好，未必要卧薪尝胆，处心积虑，冒死替他们报仇。听闻高戚禧也是个善恶分明的侠士，他用枪头砸死你父母乃误杀，你若报得此仇，亲手将他置于死地，亦未必是件大快人心的好事。此仇报与不报，是主你命运之大事，宜当三思，否则吃尽苦头，将大有不利。我看此事应顺乎天意，不可强求。”邹路问道：“师傅的意思是不让我报仇？”段义天反问道：“你说呢？”邹路道：“师傅好心劝我，徒儿心里感激，但你不知我做儿子屈丧双亲的心情，我恨不得将高戚禧千刀万剐、剥皮抽筋！我和他生死不立！”段义天一笑而了，道：“你如此想法，我再劝无益。只担心你日后安危，你和你妹晚上可来我家，我另授技艺与你们。”邹路道：“师傅如此待我，不知如何相报？”

段义天道：“我岂要你谢我？我只怕你在外面遭人欺负。没有好武艺，怎能闯荡？至于你丧亲之仇报不报得，另当别论！”邹路道：“不管怎样，师傅先受徒儿拜谢！”说时，跪叩义天。且说村中有个彭老儿，常来邹祖父家中聊天。这日午间，彭老儿吃了午饭，又往邹家来，恰邹路与涵菱在家。彭老儿问道：“两娃儿可是迷上习武了？”邹祖父道：“自从他们爹娘死后，便是如此了。”彭老儿道：“也难怪，看样子两娃儿要自立自主了。”邹祖父叹口气道：“何止？我看他们非要报仇不行！”彭老儿尚惊道：“报仇？太不易了！此事决非儿戏，欲报仇，必得找寻其人，此一难也；再者若找到仇人，是否打得过他？杀得了他？胜算微哉！”邹祖父道：“我又何尝不这样想？可谁能说得动他们？”彭老儿道：“若两娃儿真想报仇，习武还不如从文，一旦高中，做得一官半职，报仇不就简易了么？”彭老儿一席话，说得一旁在听的邹路茅塞顿开，因想：“我若立志读书，一朝高中，倘能做个知府或知州，官虽不大，往后交熟同道，打通人路，以致天下官吏助我寻捕高戚禧，不过是一举之劳，不比我一人和他明杀暗斗，胜算就大了！”邹路打定主意，便与涵菱相商。涵菱百般赞同。于是邹路复念起书来，并常与教书先生徐巧往来交谈。两兄妹武艺进展颇快，邹路念书也日渐收益。每夜邹祖父与涵菱皆睡，而邹路仍掌灯读书，偶然邹祖父与涵菱梦中醒来，仍见邹路埋头苦读，心中疼惜，催其入睡，怕他搞坏了身子。只短短两三月，村里人及邹祖父、涵菱忽觉邹路变了人样，如今与别的读书人一般，呆钝木讷，拘谨畏缩，有时路上见了熟人，视若不见，那人叫他之时，方才醒悟，对面相谈，又好像不着边际，问答杂乱，教人有些不解。祖父与涵菱常怪责他，邹路却浑然不觉，反而踌躇满志，闲中作乐，说是赴考定要中榜，父母之仇必从此报得。不久要童生试，邹路更加发奋，周全应考，至试毕榜出，邹路已中秀才。祖父与涵菱两个欢喜异常，特意治宴，邀请亲戚村友，庆乐一番。涵菱自然不住庆贺哥哥，邹路却说此本是他手中所得，不足欢悦，进士乃他一般志向，至于前三甲，则无甚把握，得听天命。

邹路心中得意，这日来至徐巧塾坊，见识大众学子。且与徐巧说好，自己可随时来此念书。几日间，倒认识了不少秀才。有叫彭珍者，其父乃当地财主，邹路与他谈诗，觉得他文采平平，学识并不精深，能做个秀才似乎过早。其外有彭嘉良、彭槐、王敏等，皆是近日邹路交好的友伴。一群学友谈诗说词，评古论今，彼此鱼水相投，亦为乡试准备。而在童生眼中，这些人似乎过于狂妄，整日谈笑取乐，便成旁若无人，岂非弗将他人置于眼中？中个秀才便成这样，哪日中了举人，就更不将人家当回事了！那些童生不仅对邹路等人嫉妒，也相当愤恨，稍有言语不合，便有你我相打的冲撞。不觉已过一年，秀才们欲考举人，大家磨拳檫掌，无不自认准备妥善，胸有成竹，只望场上显身手。考期已过，众人焦虑等待。邹路原志拿举人无疑，此时难免心中恍惚，把握不定，不知是否能中。彭嘉良、彭槐、王敏三人靠来陪坐，问邹路有无把握，邹路强作安定，勉强笑道：“还真拿不准！”彭嘉良道：“什么拿不准？应当一定能中，不仅你中举，我们也要中举，对么？”彭槐与王敏二人大笑。彭槐道：“说实在话，假若我们有人不中，宁愿是我们三人，邹兄弟却不中不行，邹兄弟的事可比我们的前程重大！”说时，指划彭嘉良与王敏道：“我们下次还能考，邹兄弟是不好耽搁的！”王敏附和道：“极是、极是，那自然是。不说别的，你们且看平常，邹兄弟是怎样读书，我们又是怎样读书？邹兄弟文才如何，我们文才又如何？就这一点，邹兄弟便当中无愧！”几人正说得有劲，彭槐拍拍彭嘉良与王敏，指另处道：“你们看，那不是彭珍么？他怎么一个人坐那儿，听说他有家人陪着呢！”彭嘉良道：“是了，怎不见他父兄？”王敏喊道：“嘿，小珍儿，到这边喝杯酒！”彭珍听人在喊，转头看见，只微笑摇头，复回头想事，看着桌面。彭槐道：“哎，算了，算了。人家不来，我们只管喝自己的。”四人酒肉取乐。住宿店家，以待榜出。值榜出那日，大家老早起来，聚集等候，却见差役洋洋捧榜而来，高贴于一家屋墙。众人争先恐后，念诵中举名员。邹路伸长脖颈，将榜文从头看到尾，哪有自己名字？也不见彭嘉良、彭槐、和王敏之名。彭珍之名倒清清楚楚写在榜文上。邹路不免心中沉痛，犹怕自己看疏漏了，将榜文再彻头彻尾的读一遍，这才确信自己榜上无名，此时犹凉水扑面，简直便要大哭。邹路心灰气丧，一旁找到彭嘉良、彭槐、王敏三人，三人也都红涨着脸，窘得汗水涟涟。四人缓缓回至店家，不过一场相互安慰。还算彭嘉良豁达一些，劝邹路道：“邹兄弟不要难过，一次失意不算什么，以后再发奋用功，下次定能中举！”王敏满腹牢骚道：“就算我们三人考不中，可邹兄弟如此才华，总不会不中啊？什么狗屁东西？我看那些试管都是不长眼的饭桶，歹的让他们抓住了，偏把好的甩弃了！”彭槐责怪王敏道：“你快住嘴！让人听去，岂不抓你进大牢？多说无用，反正都是不中，快快收拾行李，下午就回家。”恰值彭珍父子三人走来，满脸春风。四人看见，只得招呼。彭槐强作欢颜道：“小珍儿，恭喜你中式了！”彭珍谢过，笑而避之。四人只觉得羞惭，草草吃毕，入房收拾，便欲回去。

邹路落榜回来，邹老与涵菱两个见他满脸不快，心中倒冷了半截。问其结果，邹路只是摇头。三人闷了半晌，邹祖父深叹一声道：“峰儿，你也别泄气，反正以后还能考。你刚念书不及两年，人家是从小念大的，比不过他们，原在情理之中！目今还要苦读，等候下次赴考。”邹涵菱也不住柔声细语相劝。邹路总不能平伏，他一直以为自己文才出众，两年之间，他煞费苦心，求而必获，满以为可青云直上，不料一个小小的举子，竟将他压得不能展腰！邹路烦乱不已，便去找徐巧。徐巧见了邹路，便问：“小兄弟，可中式了？”邹路苦笑晃头。徐巧道：“嘿！小兄弟若没中式，当真可惜呀！”邹路道：“人外有人，山外有山，倒是领教了！”徐巧道：“嗨呀，这又是什么话？平常我见小兄弟作的诗文，那是顶呱呱呀，我学堂的生员无人能及的，此次兄弟落榜，实出我意外。”徐巧倒说了肺腑之言，尚将邹路安慰不少。邹路道：“徐先生，你学堂里不就中了一个么？你说他们比不上我，可真让我羞愧死了！”徐巧道：“你说的可是彭珍么？我也感到意外，我还以为你和彭嘉良、王敏，还有彭槐有人会中，彭珍是中不了的。谁知你们没有中，他倒中了，也真怪了！没想彭珍那小子平常不怎样，考试的时候倒本事不小。”徐巧见邹路沉默不言，又道：“小兄弟，你们这次没中不打紧，下次尝试也一样。不知你是如何答卷的，写来让我看看如何？”邹路道：“今晚我便写，明日送来你看。”两人正说谈，恰逢黄社长这边走来，看见徐巧与邹路，道：“你们一个先生，一个书生，叽叽咕咕的在说什么？”徐巧见是黄社长，微笑招呼道：“我们正谈此次考试呢！”黄社长望望邹路，问道：“这位好像是邹兄弟吧？你可中式了？”邹路道：“惭愧得紧，小生资质愚钝，实不能中举。”黄社长一笑，又问徐巧：“徐先生学堂中可有人中了？有几个呢？”徐巧笑道：“还能有几个？有一两个就不易了。倒是有个人中了，此是彭员外小儿彭珍。”黄社长哦一声，道：“原来是小珍儿？他念书念得这般利害？”徐巧冷哼一声道：“也不至于。他中式不假，平常看他倒是不怎样出色。只是这位小兄弟，素日文采风流，竟未让试官看中，甚是可惜。”黄社长听罢，细思一会，噗地笑出声来。徐巧疑问道：“你因何发笑？”黄社长锄头一倒，手放柄头，轻叹一声道：“这你们就不知道了！”邹路忙问道：“社长有何高见呢？”黄社长又笑一声，道：“我哪有甚高见？我刚想，那个小珍儿是彭员外小宝贝，惯受骄溺，虽说有十七八岁，在家却只知恃宠撒娇，在外只会寻欢作乐，哪会用心思去读书？怎能中高第？方才徐先生说他中举，我还以为他改过自新，随众秀才一起飞腾龙门。乃皇恩浩荡，广收人才。且想你学堂之中只他一人高中，又说他文采平平，而这位让徐先生看重的良材却名落孙山。如此意外，再没什么可释谈了，只是一件，彭员外必贿赂试官无疑。”徐巧道：“会有此事？”黄社长道：“怎会没有？彭员外必定贿赂试官，此事也非异常。若真像徐先生说的，这位邹小兄弟文采足能中举的话，而实未考中，我想那些试官受贿的非只彭员外一家哟！”徐巧不免着惊道：“那些官吏忒也胆大包天了！坑埋人才，害损国家，罪不容诛！”黄社长道：“徐先生，亏你还是个教书人，洞察世事？！如今什么世道？就凭他贪财受贿、作奸犯科这一条罪不容诛？天下还不知要杀多少人的头呢！”徐巧尚不住唏嘘。邹路道：“既如此，我下次也得备礼行贿。不贿赂他们，怎能高中？”黄社长道：“小兄弟，你说得倒轻巧，欲想贿赂，得花多少银子？”邹路道：“社长说要多少银子呢？”黄社长道：“这你们就不懂了，银子之众寡，乃机会之众寡。徐先生说你文采很好，可惜没中式，依我看，行贿者大有人在，不然你还会高中！”社长说毕，锄头一扛，干笑几声，摇头而去。

邹路回家，已是黄昏，遂点亮灯火，埋头便写当日答卷。涵菱见得哥哥回来，煮了两个鸡蛋，趁热端给邹路，正使唤邹路吃用，邹路忽用手一拨，将碗掀翻，砰一声响，瓷碗砸个稀烂，热汤洒地，两个白黄蛋儿仰躺黑土，煞是可惜。涵菱眼含清泪，不发一声，默默将地檫干，出房将门拉拢，让邹路独自清净。翌日，邹路将答文交与徐巧观阅。徐巧细看一番，颇赞赏道：“小兄弟向来诗文新妙，今日观此答文，亦是字字珠玑，不落窠臼，依我看来，宜是中榜之作。此卷尚不能获试官赏识，败于金银之下，诚可惜哉！”邹路便找彭嘉良、彭槐、王敏三人，趁着无人，说起昨日遇黄社长一事，众人恍然醒悟，似觉社长之言大有道理。王敏道：“不知社长之言是否可信？我们去问问彭珍，看他怎样答复？”彭槐道：“他断然不会说行贿一事！”彭嘉良道：“不如我们邀他去青楼喝酒，买通一位姑娘，将他灌醉，让那姑娘趁小珍儿昏醉之时，善而诱之，或能得来真情！”邹路道：“此法不妨一试！”大家无不赞同。四人找到彭珍，彭嘉良道：“小珍儿，你中了举人，还没请我们喝喜酒呢？”彭珍道：“原先没邀你们来我家赴宴，实在抱歉！诚乃家父一人*持，在下未曾过问，今日诸位兄台提起，方知冷落列位。不如今日再请诸兄弟聚上一宴，行否？”彭嘉良道：“行，兄台打算何处治宴呢？”彭珍笑道：“好说，今午我等皆不用去学堂，往城中乐上一番，如何？”四人一齐答应。王敏道：“我说小珍儿得带我们去城中，见识见识青楼的姑娘，兄台肯答应否？”彭珍报之一笑道：“嗨也，我正此意嘛！我认得一个所在，名叫‘客来香’的青楼，午后去那里便是。我在家中，你们可来唤我。在下还有事，先告辞！”午后五人一起往城中，来至客来香，唤来姑娘，酒宴取乐。此时邹路叫起陪坐的一位姑娘，二人离至一旁，邹路贴耳道：“请姑娘为我做件事……”掏出一锭银，递与姑娘。姑娘满口答应，此事不难。不久彭珍已被灌得大醉。姑娘将彭珍扶至闺房，体贴百至。邹路四人附门外窃听。彭珍如坠入温柔乡，忘乎所以。

姑娘问道：“听说公子中了举人？”彭珍微笑，得意点头。姑娘道：“如今中个举人有何难处？公子是家有万贯之人，何必劳神苦读？且到考时送个百把银子与试官不就得了？”彭珍眼望姑娘，醉笑道：“姑娘说得不无道理。可你知道为了一个举人，我送了多少银子么？”姑娘道：“百银可是最宜？”彭珍手一甩，头一别道：“百银顶个屁用！”说时，伸出三个指头，让姑娘猜。姑娘因想，他说百银不足够，总不会只三十，该是三百。又问道：“三百么？”彭珍笑了笑，将三个指头晃一晃，轻声道：“三千！”姑娘尚吃一惊，不大相信。彭珍道：“你不知道送礼的人有多少！不出高价，能中得了么？”姑娘尚在惊疑。彭珍一把搂住姑娘道：“我跟你说，主、同考六人，每人二百两，打通达鲁花赤和总管，用了两千。总共不就三千么？”两人入床欢乐，*既毕，彭珍沉睡。姑娘出来，将彭珍所言告诉邹路四人，四人方才知晓。大家各自回家。邹路才感到入仕无望，不免对家人说起此事。邹公一声苦笑道：“常言‘有钱能使鬼推磨’，如今贪官肆横，小人当道，你再有真本事，身上无钱无银，哪处腾达？”涵菱道：“家里尚拿不出三十两银子，三百两则要东拼西凑借来，如要弄出三千两，恐比登天还难。”邹路道：“银子是拿不出了。若只送个百把银子与他，那是肉包子打狗，有赔无偿的事，若要拿出千金，还不如把我头割了去卖。”涵菱问道：“哥哥下次是否还考呢？”邹路道：“我在想，难说下次换了试官，乃清廉正直的公仆，或行贿者比今年少，我倒还有可能中式。”涵菱道：“但愿如此了。”邹公道：“峰儿还是说得对，下次再试还是好的。且不用想别的，目今仍得用功读书，准备下回赴考。”邹路只得放下痛楚，收回旧心，权存胜信，仍埋头苦读。时隔三秋，邹路等人再去赴考。邹公与涵菱十里相送，愿他高中而归。如今邹路四人，比之三年前，那是沉稳许多。昔年是年少轻狂，历有挫败，则锐气不如，有些听天由命。诚望上天开眼，垂怜苦心之人。邹路照样应考，使出浑身解数，尽心尽力。实望试官青睐于文采，虽无银子，也可凭真才打动他们。考试既毕，邹路犹觉顺心，比上次要好，仍抱中式念头。不易等到榜出那日，邹路四人未及时观看，须等众生稀少之时，心中安静，再去看望。及考生纷纷归来，有人欢喜，有人悲伤。邹路四人去看榜文，红纸黑字，找来找去，分明没有四人名字。邹路犹觉天昏地暗，双腿发软，支撑不住，一不小心就要倒地。回去时，三人见他走路虚跌，不住扶将，才不易回至店家。四人返乡，无脸见亲人。邹路郁抑沉闷。邹公与涵菱早已知晓，只不声言，为邹路洗尘。邹路尚未流泪！膳间，邹路忽泣道：“我呕心沥血，苦中自勉，度年如日，读书五载，一心求中，不料一再落榜，绝我宦途，父母之仇无以得报，实为不肖子，无面目苟活于世，愧对已死爹娘，辜负公妹数年体贴！”涵菱道：“这不怪你呀！徐先生不是说你文章很好么？你尽心尽力了。只怪那些不长眼目、贪得无厌的狗官！”邹公大骂邹路：“你这又是说得什么话？中不了举便要去寻死么？如此你对得住你爹娘？对得住我们了？我早劝过你们，不要追报那神鬼不明的冤仇，我们一家算是倒了八辈子的霉，前世的罪孽，今世的报应。上天要我们受的罪！你若花尽心思去追报，只会受苦，不会如愿，目今你领教了罢？我说的话你也该信了罢？”一席话，说得邹路心中更痛，流泪不止。

邹路百般沮丧，此时夜暮，取来灯火，将所读之书一一烧化。邹公与涵菱见房内火光通红，门外观望，邹路正在焚书。邹公不免心疼道：“你中不了举，也不必与书过不去呀！”涵菱有心劝慰哥哥，又怕他耐不住性子大发脾气，也有一肚子忿恨，独自院中舞剑。

邹路读书无望，只与涵菱潜心习武，倒也安静，如今心无旁骛，仍似从前。人生失意之际，邹路难免时有夜出不归，与朋友厮混。近日异常行止，却让邹公与涵菱为其担心不已。一夜，邹公与涵菱正在家中，忽有位妇人跑至舍下。邹公认得是邻村的王氏，道：“王妹子么？夜来造访，可有何事？”王氏脸色烦愁，满腹牢骚道：“邹叔你得为我作主啊！”邹公甚惊疑问：“妹子有何难处？”王氏道：“都是你家峰儿，今日他喝醉了酒，同他几个狐朋狗友，打了我的山子。”邹公道：“会有此事？”王氏又道：“还会有假？打得我家山子头破血流，若不让人扯开，恐怕要让他们打死，把我唬怕了，不得以，来告诉你，可真凶啦！”邹公自骂：“这不争气的逆子！”王氏道：“若我家山子伤得重，一告上去，你家也没好果子吃。打死了人，那是偿命的事！不要以为凭着学了几下子功夫便能欺负人，人人若像你峰儿一般，天下可就不太平了。”邹公道：“妹子莫生气，峰儿打了你的山子，等他回来，我必教训他。你且在我家里等着，我们一起让他交待明白。”又命涵菱取来五个鸡蛋与王氏，为其子疗补伤体。王氏听邹公这般说，始觉心宽道：“这次倒不要紧，你见面叮嘱他几句也就是了，以后不要惹是生非。”说时，便要离去。涵菱将蛋交与王氏，王氏一再推却不过，拿着走了。邹公与涵菱等到半夜，才见邹路醉醺醺回来。邹公劈面就问邹路，今日做过何事，是否与人打架。邹路横竖就说没有。邹公知邹路瞒骗，不禁大发雷霆，痛骂不止，又说王氏刚来，告说了此事，又问邹路为何与山子打架。邹路只说几人犯起嘴皮子才打起架来。邹公仍不住嘴，羞得邹路言字难启。经涵菱劝息，方才罢休，大家各各入寝。

却说这杏花村尾，有家小酒店，地接数村门户，交通往来，甚是繁热。平常邹路几人总来此呼酒作饮。今日县夫人叶氏与其千金回乡祭祀亡亲，途由此处，正值邹路几人店中饮酒。几个血气青年见了一个大姑娘，焉不看了再看，呼了又呼？只听彭槐道：“乖乖，了不得，你道那是谁家女儿？正是县老爷的千金啦！”众人尚吃一惊，不敢冒失。邹路听说是县爷的千金，带几分醉意说醉话道：“那县爷算个什么狗官！只知道吃饭屙屎罢了，能做得来几件正经事？他女儿是金子、银子泡大的，还不是靠着大众的血汗？取用别人的膏脂？对他们有甚好敬畏的？我倒是小瞧他们！”一派酸话，说得王敏和彭嘉良发笑。彭槐道：“峰儿千万小声，莫让他们听去，否则有你好果子吃的！”邹路嘿嘿两声笑道：“不打紧，让他们听去也无妨，你们想不想找那姑娘玩玩？”彭嘉良笑道：“这可不是好开玩笑的，你有那样大的胆子？敢惹知县亲眷，算你是英雄好汉。”彭嘉良原是一场玩笑，不料邹路真的下桌向那娘俩走去，大喊：“好姑娘，陪公子喝喝酒，如何？”方才叶氏听得几人言语，本想回骂几句，又见邹路厚颜无耻的一人走来欲行无礼，大骂：“你这蛮贼，胆大包天，你知道我们是谁？你敢动我们一根毛发？”邹路将手一推，一把将叶氏推得老远，单臂便搂姑娘脖颈，要往店中走。吓得姑娘大声尖叫。彭嘉良几人见邹路闯了大祸，慌忙跑来将邹路拉开，王敏和彭槐不住好言安慰母子二人，护送去行。却说那娘俩回了家，觉得奇耻大辱，进门气冲冲的便告诉知县。知县大怒，决意给“逆民”一点颜色，当下派了几个差役，让叶氏领去杏花村抓人。差役见到邹路时，邹路仍半醉不醒，满嘴酒气。几人不费气力，将邹路押至县衙。知县当即判邹路三年牢刑。邹路被捕，让邹公、涵菱惊慌不已。此时嘉良三人找来，邹公问三人有何计策，三人也是着急，只听彭槐道：“欲想说动知县，救出邹兄弟，我想除了一人不能行事！”邹公问道：“何人？”彭槐道：“彭珍的父亲彭宾。”彭嘉良道：“正是，找彭宾才好。”邹公又问：“不知他是否会听我们的？”彭槐道：“你是长辈，与他相识也不浅，我和嘉良是他宗亲，又是他儿子同窗多年的学友，一起说情，或许他会帮助。他为你在知县面前说情，乃口舌之劳，无损其利。只是长辈须得事先准备情礼，让彭宾代送知县。”邹公道：“这样一个送礼，得花多少银子才好？”彭槐道：“不必很多，五十两也就够了。知县晓得你非大户人家，只让他知道你有这份情意罢了。”邹公道：“这五十两银子等我去借来。事不宜迟，我们先去彭家。”说罢，捉来两只鸡，一同涵菱、彭槐、彭嘉良、王敏往彭宾家。一路经过村舍，邹公左挪右借，总算凑齐了五十两，来到彭宾家，五人俱实告求彭宾。彭宾道：“我虽素与知县交好，但你峰儿那日太过无礼，叫他怎不动怒？就算我去了，恐怕也难以开脱。此乃颜面之事，最不宜了解的！”邹公一听，噗嗵跪地，不住央求。涵菱泣道：“峰哥他原来是很乖的，只是近来才变成这样。”彭宾将邹公扶起道：“我只说此事难办，也不是到了无可救药这种境地！我会带你们去见知县，难说他会网开一面！”彭槐道：“若邹兄弟那日没喝醉，也不至于闯下此祸。”彭宾道：“若峰儿真是喝醉了酒，这事倒好说些。只是一件，邹叔和邹小妹子必定要和我一起面见知县。”邹公急忙跪地叩谢。三人去了县衙，一番说情，知县终于答应宽恕邹路，免三年牢刑，代换三月。邹路出来，几番遭遇，更感世道苍凉，而报仇之心未止。对涵菱道：“如今我读书无成，却有满身武艺，我们不该呆在家里，当出外寻仇才是。”涵菱道：“我也想过出去，但若找不到高戚禧，莫非一辈子在外漂泊不成？”邹路道：“五年后我们回来。五年中找得到则罢，找不到那是上天不佑，我们也无话可说。”兄妹二人计议已定，便要告别邹公。邹公老泪纵横，只不说一言。兄妹二人咬着牙、狠了心而去。

邹路与涵菱北去，一面寻找，一面留意打听。每日粗味简宿，甚是艰苦。却说这日至一店家，吃用之时，忽觉银子不够，涵菱道：“如今银子不足，以后如何生计？须得从哪处弄些银子才好。”邹路疑虑一会道：“人生地弗熟的，哪处去弄银子？我项上的金锁倒能值几个钱，不如把它当了？”涵菱道：“当你的还不如当我的。”说时，便从颈上掏出金锁，交与邹路道：“你这就去当罢，我等你呢！”邹路将金锁递还涵菱，笑道：“还是当我的好。”便起身外出。涵菱一把拽住邹路，执意要当自己的。邹路无法，拿涵菱的金锁走了。路上邹路思忖：“妹妹和我从小就佩着这两挂金锁，乃父母生前为我打造的，*子一般的东西，怎肯轻易当掉？这金锁还是留着。要弄些银子，去人家口袋中摸几锭来便了。”主意已定，将金锁藏起，四处寻猎。这里涵菱店中等了好久，仍不见哥哥回来，心里着急，也往街上寻找邹路，找来找去，并不见半个踪影。那邹路已偷得几锭银子，正自欢喜，来到店中，也不见涵菱，问及旁人，皆不知晓，于是出街寻找涵菱。两兄妹你找我，我找你，往来店中几回，都没曾碰面过，及夜暮，邹路正在店中等候涵菱，忽然店中起火，将一家大酒店烧了个精光，人员嘈乱，整夜不散。

邹路因想：“妹妹找我至夜未归，莫非她迷了路，找不回原处？否则应还会来这边，与我会合。如此等她，也是白搭！”邹路又在观火人群中寻找一番，不见涵菱。此时困乏，便往附近找了一家简陋客栈，权且住下，打算天明后再回原处等待几日。这夜涵菱回到酒店，却见店里烧起熊熊大火，路上人山人海，也不见邹路回来，心中认定邹路外头出了事，伤心处不免失声痛哭，当夜便离开了失火酒店，独自一人旅行。涵菱仍从北而去，劳累时进了酒店，要了吃饮。心中正想如何找到高戚禧。只听旁边一桌三人谈话，恰巧说起高戚禧。不过说是他杀过什么人，为何要杀那些人，他武功如何，人品怎样，踪迹何处。涵菱倒暗暗吃惊，凭这口气，就知高戚禧如何难敌！涵菱正将几人话语细细听入耳，忽闻门外一声叫嚷，一衣着华丽之人进来，向一酒客招呼。那酒客见之，连连作揖问候。两人言谈，涵菱方知二人皆一方知县，此处相遇，幸逢叙情尔尔。吃喝之间，有说有笑。涵菱嫉火正旺，膳毕，走向所憎之贪官，各人就两耳刮。两知县莫名其妙的挨了巴掌，嗔望涵菱，又羞又恼，惊异不已。涵菱变本加厉，绣腿一扬，酒桌便翻，杯盘碎飞。两人颇是震撼，却不敢动犯涵菱。涵菱气恨已泄，只负傲而去。行往峨眉，找到高家庄。打听妥毕，仔细观高凉翼一家，似不见有武艺者，想是高戚禧不在。遂走入舍里，问道：“请问高戚禧在此么？”高凉翼道：“姑娘找他何事？如不说明白，恕不相告！”涵菱道：“我从江南赶来，他救我一家性命，是我大恩人，特意来致谢！父兄在后头，随后赶到。我先来打听。”高凉翼道：“如此说来，姑娘非要见他不可了！不知你愿在此等他，还是去找他？”涵菱道：“要等几个月么？我还是亲自去找他罢！”高凉翼因想：“仁儿在外面的事，我不太知晓，不知这位姑娘之言是真是假！仁儿是不是她恩人？难说她为报仇而来，我若实情相告，却对仁儿没好处。我还是将这姑娘骗住，等仁儿来见识她。”高凉翼道：“他只告诉过我定居剑门，至于详址，我也不太知晓。你是否去剑门找他呢？”涵菱因想：“高戚禧四海有名，如今隐居剑门，自然与世寡合，别人必不知晓他，我独身前去，地方之大，无从打听，恐难找到。不如权住此处，慢慢计较。”涵菱住了一段日子，盘算高戚禧快要回来，悄然而离，隐窥其中动静。高凉翼忽见涵菱不在，也是怪疑惊慌。不久高戚禧回来，高凉翼俱实相告高戚禧。高戚禧料定仇人上门，祸灾临身，便对高凉翼道：“不用怕。若那女子再来找你们，你只对她如实告诉我的住所，我会恭候她。她要找的人是我，有事我一人担当，与你们无干。”高凉翼道：“这对你岂不太危险了？”高戚禧摆手道：“干爹放心，我自有对付她的法子，否则她狗急跳墙，却对你们不利！”高戚禧住了几日，便离往剑阁。涵菱察见高戚禧动身启程，也尾随跟去。行了一程，高戚禧早知觉，于一空旷无人之处喊唤：“小姑娘，有事要找我高戚禧么？何不现身相见，就此了断呢？”涵菱闻听，久久不出。高戚禧长笑一声，只顾前驰。夜晚留宿，涵菱进房行刺，发了数镖。哪知高戚禧早有防范，被褥一掀，飞镖落地。涵菱紧刺几剑，皆未刺中。打斗一会，涵菱渐觉不敌，越窗而走。高戚禧也不去追，复上床入睡。涵菱一路跟随至剑阁，认清住所。

却说那日邹路原处等了几日，没有等到涵菱，心中灰凉，也独自往北而去，行至一密林，隐闻前方有杀斗之声，邹路颇感惊奇，潜行其处，但见三人和几匪徒打斗。路边几个行人，带着包物。原来是一伙匪徒打劫。让这三人撞遇，出手救解。但那三人身手不佳，似乎敌不住十数个土匪。行人也是不敢乱走，生怕受伤。邹路见势不妙，跳出丛木，相助三人。邹路拳脚颇精，不费工夫，就将众匪击散。大家才得以解脱。行人称谢离去。三人也是千恩万谢。几人各道姓名。原来是郑清辉与郑谷、郑保三人，三人离了家乡，游荡到此。邹路问道：“列位为何至此？”郑清辉道：“我是找舅舅来的。他在天柱山，我们正往那处。兄弟为何来此？”邹路道：“我是找仇人来的。原兄妹二人一起伴行，无奈因错失散，只得一人独行至此。不知三位兄弟曾见到一位风尘姑娘否？我妹青装两辫，佩长剑，很易辨认的。”三人皆摇头。清辉道：“难怪你有这么好的武艺，却是寻仇之人，你仇人姓甚名谁？说出来，或许我们认识他，也可帮你。”邹路思忖：“高戚禧声名显赫，我若说来，只怕这三位兄弟早认识，对他敬重得紧，他们岂会帮我？”便说道：“哦，我那仇人虽有武艺，不过是个无名小卒，不足说出与大家听！”清辉道：“邹兄弟武艺胜得了他么？可要我们帮你什么？我们都是知恩图报的人。”邹路道：“纵使武艺不如，我也要去杀他。明杀不了便暗杀，只要能将他置于死地，怨不得不择手段！三位兄弟这般情义，在下先行谢过。以后要用得着三位兄弟的地方，在下定会开口请求。”清辉叹息一声道：“若我恩人高戚禧、高大侠在此就好了，将你冤仇诉与他听，求他帮你报仇，定不是难事。不管何人，他杀人是易如反掌。”邹路暗自吃惊。这三人果然与高戚禧相识，又有恩情，好在自己当先慎重思虑，没有说出实情！也想：“高戚禧虽是他恩人，却是我仇人，趁他们还不知道我的事，我该好好利用这三人，或许有益我的大仇。”邹路自笑一声道：“人人都说高戚禧行事多侠义。我看他是杀人狂，肆意胡为，他一定会遭报应的！”清辉道：“这你就不对了，高戚禧亲手救过我们，有过交情，还不知其人若何？非兄弟你所言。”邹路道：“恕我失言。听说高戚禧现在回老家了，不再行走江湖。你们可知否？”清辉道：“我也听说。只在家乡，我们与他有缘见过一面，以后并不曾相遇过，故一直无他消息。他的事迹，都是道听途说而已。”邹路有些失落，又问：“你找你舅舅何事？你舅舅在天柱山作甚？”清辉道：“不瞒兄弟，我舅舅在家乡打死了人，逃亡在外，如今在天柱山。我正想他，故一同二位友人寻去，顺便出来走走世界。舅舅信中说，他在外面结交了八位兄弟，一起奔向天柱山。天柱山的齐天派在江湖上也是赫赫有名！他总算有个好靠山。”邹路听罢，因想：“他舅舅竟上了天柱山，这么大的一个帮派，普天之下，也寥寥无几！我若和这三人同去天柱山。和清辉的舅舅串熟，自然和他的八位兄弟串熟了，如他们得势，那我唤人杀高戚禧并非难事了！”又问道：“你舅舅可是学武的人？他们在天柱山混得怎样？”清辉道：“我舅舅武艺精深，他的八位兄弟，也个个武艺非凡。他们在天柱山已有几年，大都做了头目，小者卒长、总队，大者堂主、主事。”邹路不免欢喜，更觉复仇有望，交熟这些人后，就不怕大事不了！对清辉道：“你们去天柱山，我也去天柱山。和你们一起，依附你舅和他兄弟，是件好事！难说我的大仇要从这里报得。”清辉道：“兄弟说得极是。大家都是外出之人，本该相互照应。我原对你说过，我们是知恩图报的人，兄弟若有难处，只管对我开口，转诉知我舅，只要办得到的，他定会帮助。”邹路不住称谢，大家一同上路。

已天黑，几人来至一城镇。城口一家客栈，郑清辉指前方道：“前面一家客栈，我们也累了，就到那里住下罢！”几人进店，却见一个女人坐在店中，颇是*。清辉道：“这位大婶，这可是你家店么？我们要些饭菜吃用，还要几间房。”那女人只望了四人一眼，只顾嗑瓜子。邹路按捺不住，问道：“嘿，我们问你呢？做不做生意？如不做生意，你只吭个声，我们到别处去。何不说话？”那女人瓜壳一吐，呸一声道：“小子，刚才如何叫我？我比你们大多少？是被称做‘大婶’的？我有那么老么？”清辉听罢，歉道：“恕我失言，该唤‘大嫂’才对，大嫂的确不比我们大多少！”女人忽笑道：“这才对呀！你们要往何处去呀？哪里来的？”清辉道：“我们是从南方来的，往天柱山去。”女人道：“天柱山呐？远着呢。你们且等，我去弄饭菜来。”说着，笑如银铃，往里边去了。少时，饭菜已好，女人一一端来，道：“你们好好享用，里边有房，吃后就在这里过夜，我不会多收你们银子。”邹路又问：“店中只你一人？没有男人么？”女人见是邹路问话，忽厉嫌起来道：“什么混帐话！我这样一个漂亮女人，守得了如此有客缘的好店？又怎会没男人？难道在这里白白让人欺负去？”

停略一阵，柔和起来，转头对清辉三人道：“店中几个男人，我的老公，几个当仆的，都出去了，一些时候就会回来。”说罢，又坐一边嗑瓜子，安安静静。邹路不时瞥那女人，女人也就往四人中瞧上几眼。邹路见女人看来，慌将头低下，假装用心吃喝，心里总觉得这女人怪里怪气。女人见四人吃喝毕，起身领将各房。及女人离开，邹路来至郑清辉房中，悄声道：“郑兄弟，我总觉得这地方险怪，宿在此处，可否平安？”郑清辉问道：“有何怪处？”邹路道：“那女人本身就怪，我看她精神利索，非等闲妇人，倒像会武之人。况一个店家，只有女人，不见男人，如此还不怪么？”清辉道：“邹兄多虑了吧？”邹路道：“宁可信其有，不可信其无。”清辉道：“邹兄想如何？此正黑夜，莫非另投别处不成？”邹路叹息一声道：“罢了。兄弟千万将东西放好，晚上警觉一些便是！”清辉点头。邹路道：“我去郑谷、郑保跟前说一声。”说罢，又往郑谷、郑保那边去，一样叮嘱。邹路进房入睡，合眼想事。若往常，邹路睡前总想一阵子女人，自打调戏知县之女后，便对女人没好感，觉得女人不是好东西。如今一心想怎样报仇，怎样找到妹妹。一日劳累，不觉沉睡，也不知过了多久，忽被一阵声响搅醒。邹路大惊，黑暗之中，只见两人正从床头摸取包裹。房门敞开，原来两个盗贼早已开门进来。盗贼已拿到包裹，便往外奔。邹路截止，相互打斗。邹路身手虽佳，而两盗贼亦非等闲，未交几合，竟让两盗贼抽身逃走。邹路尚在急叹，忽听郑谷、郑保二人大声叫喊。邹路望向隔房，又见两盗贼出门而逃。两兄弟追到门外，见到邹路，道：“邹兄弟，我们遇上盗贼了，让他们拿着包物跑了。”邹路道：“我的包也被盗了。”三人只有惊慌。郑保道：“我们到清辉房中看看，不知他东西在否？或许也失窃了？”三人走到清辉房前，只见房门半开，也有盗贼来过，只是房中安静，清辉仍在沉睡。三人亮灯，唤醒郑清辉。清辉好不容易睁开眼，还是睡眼朦胧。邹路道：“郑兄弟，我们失窃了，看看你的东西在否？”清辉愣了半晌，始才惊醒，慌忙翻搜包物，果然不在。三人皆感蹊跷，这三路盗贼似乎出自一伙，且动作贯熟快便，更像熟习房中布置，早先知道私物。邹路道：“这定是那女人早先安排的，你们相信么？”大家细想，始感慌惧，大受蒙骗。一早起来，围坐酒桌边，等候女掌柜出来。足过了半时辰，才见女人懒懒起来，见到四人，故作娇媚道：“四位这么早就起了？”一面说，一面开门。郑清辉道：“掌柜，昨夜我们都失窃了，你没听见么？”女人惊呼一声道：“失窃？我没听见呀！”清辉道：“郑谷、郑保二位兄弟喊叫了半夜，你没听见么？”女人埋怨道：“嘿，我昨夜睡得死猪一般，实在没听见。若是听见，我定会起来帮你们喊抓贼。只怪我昨夜没早先告诉你们，我们这里呀，贼多着呢！你们的银子也被偷了吧？哎呀，你们没钱，怎付我的帐啊？这不苦了你们，又苦了我么？那帮兔崽子、乌龟王八，不得好死的……”女人喋喋不休，骂个不停。邹路打断道：“你店中的男人们昨夜没回来么？”女人忽停住，望着邹路，道：“男人？都回来了！他们还在睡，死猪一般。走了一日的路，做了一日的事，能不累么？你现在去喊他们，叫都叫不醒呢！”

郑谷问道：“敢问掌柜，他们何时回来？我想问问他们碰上大盗没有？”女人忽大笑道：“何时回来？小兄弟，我只记得我睡着了，他们敲响我的房门，我才开门。从我房间进来的。什么时候，我倒没留意。”又道：“小兄弟们，别怪我说话不客气。你们的东西被偷走，我也感到惋惜。你们既没钱，就不能在我店中又吃又喝了。昨夜的吃住钱也就免谈。你们还是走罢。人在外头是非多，以后千万要小心提防啊！”郑保道：“掌柜，你这说的是什么话？我们还要在这里打听找找，报上官府。钱财之事，我们会想法子偿还与你。你不该忍心置人于死地嘛！”女人不屑道：“小兄弟，不是我说丧气话，你就是在这里打听寻找半年，也决计找不出的。报上官府也没用，一样查不出头绪。我说你们还是走罢。”女人嘴上说，埋头就做自己的事。邹路拍郑保手背道：“走罢。”郑保等人仍在迟疑。邹路催道：“走罢，走罢。”几人方才走开。及在途中，邹路道：“那家是黑店，乃昨夜投宿之误！”几人只有懊悔。心灰气丧地行了一程，邹路对三人道：“你们等着，不要乱走，我很快就回来。”清辉问道：“邹兄弟欲往何处？”邹路诡笑一声道：“找些银子来。”清辉看邹路远去，四周观望一阵，附近恰有一所青楼，顿生主意，对郑谷、郑保道：“我们去青楼里边弄些银子来。”郑谷问道：“怎个弄法？兄弟有甚高见，快讲来。”清辉道：“高见没有。只是两位兄弟有无这个胆？”郑谷道：“我跟兄弟这么多年，做过多少事？打过多少架？也不缺乏胆气。兄弟只管讲来，只要兄弟能做的，我二人必定跟着去做。”清辉道：“那好，我们去青楼里边抢些银子来，蒙着面，事后将人打晕，出来扯了面罩，那么大地方，那么多人，谁认得出我们？”二人听罢，说干就干，手一挥，就往里面跑。清辉推开一间房，将门关紧。里面睡了一男一女，清辉看准男的，一拳下去，打在头额上，客人顿时晕了。抽出短刀，往女人面前一晃，喝道：“不要作声，否则小命不保！”女人着吓，乖乖的不吭一声。往衣裳堆里一阵搜摸，得到几锭银子，急开门而出，扯了面罩，在大门口等候郑谷、郑保二人。郑谷还算顺利，也弄到银子。而郑保一进房，不及动手，里面两人早已叫喊起来，郑保*棍，照着男人后脑，将其击晕，复欲动手击女人，哪知女人是个烈货，未及郑保抽手，扑向郑保，往那手腕上咬，将棍咬落，又缠着郑保大喊大闹。叫声惊动青楼的打手，几打手便往这房跑来，将郑保拉出，不说一言，只顾乱打。郑保起先尚招架得住，而几个彪汉也是身手不俗的人，硬将郑保打下楼。清辉、郑谷二人急来救助。别的打手见这边闹事，一齐赶来，怒打三人。人家势壮力强，三人抵敌不住，只有挨打。此时邹路回来，路上不见三人，正自疑惑，又见一家门口闹事，且去看望。正是清辉三人，抱头蜷身，任由十几个人乱打。地上血迹斑斑。断碎的木板，横七竖八。如此恶打，好不惊心动魄！旁人见了，无不震慑。邹路愤恨不已，奋力救出三人。那些人也打够了，见邹路神勇，渐已缓手。邹路护住三人，将众人击退，喝道：“莫再动手！否则可出人命了。”

打手虽凶恶，但见邹路武艺不弱，竟且说出不顾死活的话，一时惊愕，无胆再战，乖乖地立一边。一将舍命，十将难敌。邹路终威慑住一伙打手，将三人拉出青楼。见三人伤得不轻，险些丧命，探听得缘故，又惊又怜道：“三位兄弟何愚之极也！偏逢我不在时，到那些地方去惹是非？他们都是没良心的势利人，惹得起么？”邹路截住一位老者，问道：“敢问前辈！这城里哪处有大夫？”老者望了邹路一眼，又瞧向负伤三人，问道：“你们都是外地人吧？”邹路道：“我们都是外来的，不明此处风俗，还望前辈指教！”老者道：“刚才我都看见了。你们也怪可怜的，真不该得罪他们。小兄弟，我告诉你，这地方叫‘雄鬼镇’，这镇中人大多是会有武艺的厉害人，从古到今，这地方的人都喜欢武艺，彼此传教、较量亦是风情。凡外地来的，与此处人交道必谦恭谨让，日子一久，这里人才会善待于你。千万不要与这里人过不去，否则他们和你较量到底。这地方多有不务正业之户，坑害外人是繁繁常情。故外人到此，定要提防一万个心，以免上当受骗，外人又称此处谓‘镇鬼雄’，意思是对付这里人，比鬼王还难。如今这三位兄弟让他们所伤，须得找一家大夫。我认得一个人，若带你们去，其必用心治疗！却不知你们信得过我否？”邹路笑道：“听老人家一番言语，想必是慈善之人，又岂会像小人一般害弄我等？只管带我们去便了。”老者笑道：“小兄弟真是有见识的人！来日前程不浅呐！”邹路道：“不敢。还得多谢前辈关照！请。”老者还礼道：“请。”老者前方引路，四人一路随去。邹路问道：“前辈可是此处人么？”老者道：“我是城外人，在此镇不远处，常会来这里走走。”少时，来至一大夫家舍。经老者讲述，大夫果然为三人仔细医治。事毕，邹路付钱道别，离往天柱山。四人银子短缺，时有忍饥挨饿、风餐露宿。走走停停，找找小活，凑凑钱财，以备再上路。如此磨难，郑清辉三人尚初次体验，常唉声叹气，而邹路不住言语安慰，将三人稳住，但心中无比苦楚。于他而言，一次磨难，更是一次失望，如今他分明感到很累，已怨恨这世界。四人疲惫不堪，赶路之时，忽见一马篷车从后赶来，邹路不禁大喜，拉三人直追，就往车上跳。三人见他跳上车，也都明白，一个个往上跳。虽摇摆颠簸，但不比行路劳累。四人总算走运，随马车来至天柱山，见到清辉的舅舅易精华。